草书，有广、狭二义，广义的“草书”是人们对于凡是写得草率的字的一种习惯上的叫法；狭义的“草书”为汉字“五大书体”之一，是指与篆书、隶书、行书、楷书相对应的一种汉字特定书写字体的称谓。狭义的草书形成于汉代，用笔圆转牵连、点画结体简省、书写流畅便捷，在发展演变上先后出现章草、今草（小草）和狂草（大草）。
草书是适应快速书写的需要而产生的。它最早萌芽于对篆书的草写（“草篆”），后来又在对隶书的草写中得到发展（“草隶”），到西汉中后期，形成一种特定的书写字体，后世称为“章草”。章草在汉晋之际盛行，体势稍扁，笔画圆转，字字独立，常用带隶意的波。汉代史游、杜度、崔瑗、张芝和魏晋皇象、卫瓘、索靖等，都擅作章草，其中张芝最负盛名，人称“草圣”。从汉魏到晋代，草书由旧体逐渐演变出新体，东晋时人们为了区分新旧两体，将旧体草书称为“章草”、新体草书称作“今草”。今草在汉末张芝的草书中已见雏形，西晋陆机的《平复帖》被认为是由章草向今草的过渡性草书，东晋“二王”（王羲之、王献之）将今草发展成熟并推向高峰。今草相对于章草，去掉了带有隶意的波磔，笔画更加简省、更多牵丝萦带，由字字独立变为上下字牵连，书写起来愈加简便、流畅。至唐朝，书法家张旭和怀素作草书恣意奔放，行笔连绵不绝或笔断意连、一气呵成，将相传肇始于张芝的“狂草”发展到极致。其后，历宋、元、明、清，草书风格流变，迄今不衰。
草书是中国书法中最具表现性与抒情性的一种书体，有实用、审美和文化等方面价值。由于字形太过简单，偏旁相互假借，彼此容易混淆，在学习和识读上存在障碍，草书未能像隶书取代篆书那样取代隶书成为主要的字体，但它对笔画的省并等，在历史上推进了汉字的简化，民国以来成为“简化汉字”的主要来源之一。日本的表音文字“假名”也深受中国草书的影响。
“草”在中国古代有简略、草率、起草、草创等含义，含有初步、非正式、不成熟的意思，“草书”的初始含义即来源于此，如南梁庾肩吾《二十四书品》说“因草创之义，故曰草书”，唐张怀瓘《书断》说“草书之先，起于起草”，《辞源》说“草书之称，起于草稿”。“草书”之名在汉代就已出现，历史上或笼统指称不同形态的草书，或代称某种形态的草书（如章草、今草等）；近代以来，学术界用“广义的草书”“狭义的草书”对“草书”的名实关系进行了厘定。
广义的“草书”，是指无论在哪个年代，人们对于凡是写得草率的字的一种习惯上的叫法，是潦草且不讲法度的书写面貌。狭义的“草书”，为汉字“五大书体”之一，是指与篆书、隶书、行书、楷书等相对应的、对汉字一种特定书写字体的称谓，有其“草法”和演变脉络。广义的“草书”多是人们出于快写需要的自发性书写，狭义的“草书”则体现了书写者自觉性的创造。
草书产生于便捷书写，它最早萌芽于对篆书草率的书写；随着篆书的俗体草篆嬗变为古隶，草书又在对古隶的草率书写中发展；汉隶通行后，作为古隶俗体的草隶被继续使用，并在汉隶笔画和结构形态的影响下，出现了一些新的草率写法。在这些新旧草率写法的基础上，经过长期的书写实践，特别是文人书法家的加工美化，后来逐步形成了约定俗成的书写法度，作为汉字特定书体的草书随之在汉代产生。
汉代的草书叫“章草”，是对隶书的快写体，形成于西汉中晚期。当代学者裘锡圭认为章草的形成最迟不晚于西汉元（帝）、成（帝）之际，很可能在汉宣帝、刘奭时代就已经形成。章草在汉代以至西晋仍被称为“草书”，到东晋时“今草”发展成熟，人们为了区分新旧两体草书，才将其命名为“章草”。
草书在汉代主要当作起草的、非正式的字体，是私用的字体，军书等公文也用草书，是迫于情势的“权宜之计”。东汉前期，擅长草书的有刘睦、杜度、崔瑗、崔寔等；东汉末，以张芝为代表的一批书家（如张昶、梁宣、姜诩、韦诞、罗晖、赵袭等）专攻草书，形成了书法史上的第一个流派，草书艺术水平得到普遍提高。时人赵壹在《非草书》中批评、梁宣仰慕张芝草书胜过仰慕孔子和颜回，《后汉书·齐武王縯传》载有刘庄令病中的北海王刘睦作“草书尺十首”事，表明草书在当时已成为流行且时髦的书体。
汉代书法家留传下来的书迹绝少，只能从古文献中窥探他们的草书风貌。晋朝卫恒《四体书势》中说：杜度善作草书，“杀字甚安而书体微瘦”；、“甚得笔势而结体小疏”；张芝“临池学书，池水尽墨”，被韦诞誉为“草圣”。从史游到杜度、崔，再到张芝，清晰地反映出汉代草书发展的脉络。史游草书《急就章》现存清拓本，简古雄逸，气象沉远。张芝草书现存拓本《秋凉平善帖》（又名《八月帖》），笔法严谨，结字平正。
魏晋南北朝时期，尤其是魏晋，受政治、经济、文化特别是玄学的影响，人们的书法观念发生重大变化，书法追求更趋于自觉，“新书体”（指草书、行书、楷书）发展成熟，并出现了开风气、立法度的大书法家和具有真正学术意义的书学著作。就草书而言，章草在汉末开始发生分化，一路走向华饰工致，到这一时期更加程式化、法度化，名家的章草作品成为后人学习的范本；一路在早期行书和楷书影响下走向流便放纵，逐步向今草过渡，并最终演变出成熟的今草。在实用领域，晋朝时行书开始流行，章草已不再是主要书体；东晋中后期，今草代替章草，成为草书的主流。
这一时期，涌现出众多草书家。三国时，孙吴皇象所书的《急就篇》风格“沉著痛快”，被视为章草定型期的作品。西晋时，索靖传承旧制，坚持昭彰章草法度，代表作有《月仪帖》等；卫瓘追求书写流便，将章草橫展的笔势改为“纵引”，变更出“草”，代表作有《顿首州民帖》等；陆机的《平复帖》点画简率、字形偏长，被认为是由章草向今草过渡的草书。晋朝时，尺牍（即信札）被视为人的“第二仪表”“千里面目”，书风走向“趋新尚妍”，王羲之（代表作为诸帖汇本《十七帖》），完成了从章草向今草的革新；王献之（代表作《先夜帖》等），以所谓“非草非行”的“破体”推陈出新，打开了东晋后期及南梁行草书法的“尚奇”之门。南朝后期，智永（生活在南陈至隋年间，也可归为隋朝书家）的《真草千字文》，一改东晋草书的潇洒流美，而变得严谨规范。
隋代，时间很短，善于书法者大都是南北朝的遗民，草书以智永最为有名，他在从晋朝“二王”到初唐草书的过渡中，发挥了桥梁作用。现藏北京故宫博物院的章草作品《出师颂》，宋代米友仁曾认为是隋人所作，但并非定论。
唐朝，书学盛极一时，楷、行书达到空前繁荣，草书也登上东晋以后的又一座高峰。初唐草书上承东晋、南梁遗风，以王羲之为楷模，较之南朝后期有了起色，更显笔健气厚。代表书家有欧阳询、虞世南、唐太宗虚心改过、陆柬之、李怀琳、孙过庭等，尤以孙过庭草书最为突出，代表作《书谱》颇接近王羲之草书的典雅之美。盛中唐草书繁盛，涌现出众多名家杰作。代表书家有贺知章（《草书孝经》）、张旭（《肚痛帖》）、李白（《上阳台帖》）、颜真卿（《湖州帖》）、怀素（《自叙帖》）等。其中，张旭每嗜酒大醉，呼叫狂走、下笔愈奇，时人称其雄肆烂漫的草书为“狂草”；怀素继承了张旭狂草的精神和气势，用笔较张旭简洁、结构和法度相对严谨，二人将狂草的豪放纵逸推向登峰。晚唐草书最有影响的是柳宗元，以善章草知名，被刘禹锡称为“草圣”。中晚唐还出现了一批以狂逸精神相标榜的禅僧草书家，如高闲、亚栖、贯休、遗则等，他们推倒偶像，主张新变，追求自我开张、变化奇诡的风格。这些禅僧书家留下的刻帖，真伪已不足信，上海博物馆藏有落款“吴兴高闲”的《草书千字文》残卷，学界就其真伪存有争议。
五代时期，国家分裂，兵戎不断，百业凋弊，但在书法史上却出现了一个中流砥柱式的书法家“怪杰”杨凝式。他存世可见的草书作品有《夏热帖》《神仙起居法卷》等。这两幅作品把晋韵、唐法变成直抒胸臆的手段，《夏热帖》笔画奇古，沉着而不失潇洒；《神仙起居法》天真纵逸，貌似荒率不守成法，实则于恣肆中可见严谨，都拓展了草书抒情写意的艺术功能。
与晋人“尚韵”、唐人“尚法”不同，宋人书法在禅宗思想的影响下，呈现出“尚意”的特点，即更加注重个人意趣的抒发和个人情感的宣泄，追求一种任情适性的自由书写。草书为宋代“尚意”书风提供了用武之地，宋人草书也取法晋人，但舍去了内撅和冷逸，变成了随意和烂漫；也取法唐人，但没有了热烈、恢弘的气势，变成了野逸和放纵，晋韵、唐法在宋人笔下变得人性化和生活化。
北宋前期草书风格延续了晚唐五代十国书风，擅长草书的有周越、苏舜钦、文彦博、苏洵等，尤以周越（《怀素律公帖跋》）、苏舜钦（《补怀素\u003c自叙帖\u003e前六行》）为突出。中后期，“宋四家”蔡襄、苏轼、黄庭坚、米芾，代表了宋代书法的最高成就。其中，蔡襄中年以后的草书如《陶生帖》《脚气帖》等，用散卓笔写成，自称“飞草”，兼有章草和飞白书的特征；黄庭坚是草书史上承前启后的一位人物，狂草瘦劲奇崛，有强烈的抒情性，代表作有《诸上座帖》等；米芾师法“二王”、特别是王献之，追求晋人潇洒流落、恬淡散逸的书风，草书代表作有《论草书帖》《元日帖》等。
南宋偏居一隅，国势不盛，潜心从事书法艺术的人不多，草书书法成就无法与北宋相比。代表人物有赵构赵构（《草书洛神赋》）、吴说、陆游（《怀成都诗卷》）、范成大（《春晚帖》《嘉酥沙鱼帖》）、魏了翁（《文向帖》）、文天祥（《木鸡集序》）、白玉蟾（《天朗气清诗帖》）等。其中，吴说创“游丝书”，名噪一时；白玉蟾尤擅狂草，与黄庭坚相比少了一些奇崛的意趣，但上承张旭、怀素，往下开启了明代草书的风气。
辽金是两个与宋朝南北对峙的王朝，辽朝书法艺术风格单一、成就不高，金朝立足中原后重视汉文化，任用汉族士大夫，书法艺术相对丰富多彩。金朝书法继承了北宋书法尤其是苏轼、米芾的的传统，王庭筠、赵秉文、任等均擅草书，大多以气势见长。其中，任洵受北宋周越影响较大，草书《韩昌黎秋怀诗》写得天真烂漫。
元朝年代较短，在书坛领袖赵孟頫的影响下，书风发生重大转变，呈现出全面复古的趋势。赵孟頫一脉的草书，是元代草书的主流，有明显的矫正宋人个性化的倾向，主要向“二王”为主的魏晋古典主义传统回归；总体风格是典雅秀逸，但和华人相比，缺了些雄放之气，和宋人相比，又少了些奇逸之趣。隐士书法家一脉中，有的与赵派书法有共同的审美取向，有的表现出不同于赵派的风格特征。此外，章草在唐宋时已罕有人作，到了元代，在复古风气的影响下，出现了复兴。
赵派书法家擅长草书的，主要有赵孟頫、鲜于枢、邓文原、康里巎巎（音náo）、虞集、饶介等，前三人并称“元初三大家”。赵孟頫师法“二王”，成就最大、传世作品最多的是行草书，笔法蕴藉沉稳、结体平正秀丽，但因为“熟”而缺少了一些变化和生趣，代表作有《与鲜于枢尺牍》《予晋之札》等。鲜于枢师法怀素，并兼取多家之长，代表作《论草书帖》颇近《十七帖》风格，《唐人诗卷》《水帘洞诗帖》则淋漓纵横、气势壮伟，有张旭、怀素风韵。邓文原草书风格与赵孟頫相近。康里巎草书挺劲刚健、俊逸洒脱、颇有气势，与典雅秀逸的赵派风格有所不同，但他重视晋唐法度，审美观念上仍是典型的元人风尚，代表作为《谪龙说》《李白诗卷》《颜鲁公述张旭笔法记卷》等。隐士书法家中，擅长草书的有杨维桢等。
赵孟頫、鲜于枢、邓文原、康里巎巎、俞和等还擅长章草。赵孟頫临习的皇象《急就章》有文人书法的潇洒与精巧，晚年在行草书中融入章草笔意；后经康里巎巎、俞和等拓展，到了元末明初的宋克，将章草和今草特别是狂草合，形成风气，使章草一体有了新的发展。
明朝是历史上草书兴盛的时期之一。明前期，一些书法家由元入明，书风延续元代，草书比较规范、古朴。代表人物是号称“三宋”的宋克、宋广、宋璲，草书从师承关系到作品风格都接近元朝，其中宋克草书成就最大，代表作有《章草书急就章卷》《杜甫壮游诗卷》等。“三宋“之后，草书开始脱离崇尚古朴的轨辙，向着奔放发展，如解缙、徐有贞、张弼等致力于大草，以连绵缠绕增加气势，以随意挥洒增加情趣，虽然成就未达到明代草书的高度，但改变了明初草书的风尚，直接导引出明中期的豪放书风。
明中期，草书开始繁荣，草书家以“吴中三子”祝允明、文徵明、王宠最为突出。祝允明能作多种书体，章草古雅劲媚，狂草则有晋人的韵味、唐人的气势，代表作有《杜甫诗轴》《六体诗赋卷》等。文徵明的草书坚劲精到，代表作有《竹枝词卷》《旧作二首扇页》等。王宠的草书温厚萧散，代表作有《草书李白古风诗卷》《草书诗轴》等。
明后期，在个性解放思潮的影响下，草书风格表现出个性化的倾向，到明末则出现了一批突破成规、敢于独造创的书法家。邢侗、张瑞图、米万钟、董其昌并称“邢张米董四家”，均擅草书。邢侗的草书茂密古雅，如《袁生帖轴》。米万钟的草书劲健豪放，如《草书诗轴》。张瑞图的草书改变了历代草书家以圆转取纵势的笔法，多用方折笔画，并压紧字距，显得跳荡峻拔，代表作如《五律诗轴》。董其昌的草书秀逸、淡远、爽俊，对后世影响颇大，代表作有《七绝诗轴》《括前赤壁赋册》等。其他还有徐渭，师法“二王”和怀素，并融入索靖章草波挑的笔意，风格“古而媚”“密而散”，代表作有《草书杜甫诗轴》等；黄道周草书（如《洗心诗册》）字形古拙奇崛，笔画时断时连，有与众不同的节奏感；倪元璐的草书（如《行草诗轴》）则似枯藤盘石，有灵异之态。
清代书学兴盛，篆、隶和北碑等书体取得颇高成就，成为本朝书法特色，草书则走向了衰落。清代早期，由于明末遗民书法家尚在，草书延续了明人抒写性灵的浪漫主义传统。康、乾尤其是嘉、道以后，受清廷加强思想领域钳制和科举“馆阁体”束缚等因素影响，碑学兴起，帖学渐废，用笔灵动迅捷、彰显个性情趣的草书逐渐乏人问津。清晚期，一些书法家尝试将碑学与帖学融合，对近现代草书发展产生了积极影响。
清早期擅长草书的，有王铎、傅山、朱耷、宋曹、担当、归庄、查士标等。其中，王铎、傅山、朱耷代表了整个清代草书的最高成就。王铎的草书师法“二王”和米芾，有连绵挺劲的气势，代表作有《草书临谢庄帖轴》《草书录语轴》等。傅山的草书用笔缠绕流畅，结体奇逸纵横，代表作有《草书诗轴》《草书临大令帖卷》等。比较而言，傅山的草书松动、浪漫，王铎的草书劲紧、理智。朱耷的草书笔画饱满充实，圆厚流畅，不故意作提按顿挫和迟涩扭转，有高古浑穆的典雅气息，晚年作品则呈现空灵、冷峻的风貌，代表作有《为镜秋书古诗十九首札》等。
清中后期的高凤翰、黄慎、姚鼐、奚冈等，书法不随流俗，抒发情灵，给大不景气的草书稍稍增色。高凤翰用左手作书，草书充盈着灵动与率意，如《七言联》；黄慎以怪著称，草法奇崛，以擅长大草知名，可见其题画类作品。姚是一代文宗，草书有书卷气，如《七绝诗》。奚冈性情孤介，草书《临书谱》清新脱俗。清后期的邓石如，用类似杨凝式的“裹锋”笔法作草书，清末的蒲华、高邕尝试用碑派笔法来写草书，都影响到近现代草书的发展。
清末废科举、兴新学，给草书发展创造了有利条件；照相印刷技术也使历代名家翰墨真迹得以大量摄影出版，推动了帖学再度兴起，故而近现代以来，书法家或融合碑帖，或追溯晋唐，或偏爱章草，使草书得到了复兴。
以融合碑帖见长的，有沈曾植、于右任、谢无量、来楚生等。其中，沈曾植的草书（如《草书屏》）融入了北碑和章草笔法，用笔方入圆出，风格生拙奇特。于右任的草书（如《草书轴》）植入北碑和木简笔意，笔致简练、结体舒展、潇洒沉稳，他提倡并推广“标准草书”，产生了颇大影响。
以追溯晋唐见长的，有沈尹默、潘伯鹰、潘学固、白蕉、林散之等。其中，沈尹默转益多师、博采众长，草书清圆秀润、劲健遒逸；潘伯鹰草书朴质劲健、含而不露，有六朝遗意；林散之草书结体疏密相间、虚实相生，黑色枯湿润燥、自然相济，风格气势雄健、苍老奇逸。
青睐章草且独具风格的，有王蘧常、沙孟海等。王常的章草取法高古，自称“不落唐以后一笔”，常以中锋运笔，风格古拙凝重。沙孟海的草书沉雄茂密、气势磅礴，因为掺入章草笔意，呈现出古雅质朴的风格。
草书点画的基本特征，概括地讲，是“横无平横，竖少直竖，折笔多圆，钩画多变，撇捺成点，点画见情”。具体讲，章草点画一是简约，凝练，少牵连；二是多隶书笔意，多方笔，常有燕尾的波脚，笔势向左右、微向上挑较多，笔势向下的较少。今草点画多使转变化，笔画之间多呼应与牵连。狂草的牵连更进一步，往往点画不分，包容在转折曲线之中，呈现笔势连绵的特点。下面以王羲之《十七帖》、孙过庭《书谱》等帖中的字为图例略加解析。
一笔点：一笔点是独立的点，有全势提神之功，在不同字形中特征又有所不同。有横点、竖点、斜点，如下图中“而”字上点为横点，“今”下部简省为一斜点，“向”字上为竖点。
两笔点：两笔点有左右点、上下点，必须左右呼应，或上下承接，左右点往往形成“S”状的笔势。
三笔点：左边的三点水，可以写成一竖画或一竖钩，也可以写成三点。右边的三点，往往代表“彡、欠、页”。横三点变化丰富，可以代表很多字形（如“罗”字头、“心”及“心”字底等）。
四笔点：一般用一个横画来代替，如“点”字。
草书的横画一般不宜太长、太平直，否则伤势。横画常代替四点，如“点”字；或代替“亦”字的下半部分；有些横画因牵连而写成曲线，如“姿”字。
草书的竖画往往略长而且笔势劲健。如果竖画长而无力，会被讥讽为“死蛇挂树”。《书谱》中的字竖画犀利，如下图中“降”字用悬针法，“情”字用垂露法，“神”字用破锋法。
草书的撇画应当呈现出展势，如下图中“夏”字的撇画象“犀角象牙”，“乃”字的撇画顿挫有力、收笔处微钩，“史”字的撇画则颇为圆转。
草书的捺画变化较多，如下图中“激”字的捺为捺点，“交”字的撇与捺使转连成一笔，收笔是方形，“之”字的捺打笔出锋，三个字的捺画笔法姿态各异。
草书的挑画有时变为挑点，如下图中“脱”字；有时挑笔明显，如下图中“矜”字；有时挑画与其他笔画相连，失去了单独挑画的特征，如下图中“物”“体”“干”的挑画。
草书的钩画更见笔法精神，往往圆转，有时省略。如下图中，“乖”“同”字的钩画都是竖钩，但尖圆不一；“处”字的钩画为横钩；“风”“究”二字的钩画为背抛钩，此种钩的幅度宜大，才显得风流潇洒。
笔画转折处，呈方形的叫作“折”，呈圆形的叫作“转”。一般来说，草书纯方折较少，多用圆转，以求圆融流畅之势。下图中“南”字的转折为转，“周”字的转折为折，“图”字的转折是转中带折。明末张瑞图写草书爱用方折，也别具一格。
相较楷书而言，草书结构的总体特点，是点画删繁就简，行笔牵引流动。但草书结体的自由度很大，在具体的作品中，草书的结构并不统一，往往是因势利导，变化多端，千姿百态。草书结字有的是从篆、隶中来，有的符合楷、行之法，有的是草书特有的结字方法，称“草法”。草法约定俗成，有一定的规律。从总体来说，草书结构除受“草法”约束外，还可归纳出如下几个特点。
草书在结构上追求简约，常常是以点代画，或用一点代数点、数画，或用一画代数画。为达到“流而畅”的要求，草书字的部首、偏旁甚至整个字都可以省简，而代之以约定俗成的“符号”，不同的偏旁部首往往可用同一种相近的“符号”来代替，被称作“互借”。草书化繁为简有规律可循，其笔画虽省，但笔意犹存。
草书的结构往往每个字的重心并不平衡，而是或左欹或右侧，字形或大或小，或开或闭，或伸或缩，或扁或长，极尽变化之能事。但草书常常是两三个字连成一气书写，如果把上下左右的字结合起来看、整行来看、整篇来看，则有跳跃参差、气足势全之美。
草书的点画大多弯曲，行笔常上翻下转，左右牵绕，所以点画多不笔直，有时因为牵绕而出现或大或小的圆圈。狂草有时一笔连书数字，字字连属，圆圈交错，难分彼此。草书用牵丝萦带来达到形随势生，狂草中“欹侧”“牵线”常被适度的夸张，从而产生新奇、险绝的效果。
章法，又叫“布白”，就是整幅作品的谋篇布局。相较于篆、隶、楷书章法的有规矩可循，草书的章法则因人、因时、因创作情境的不同，而随机性较大，从形式上可分为“有行无列”和“无行无列”两大类。整体上说，草书布白的原则和特色，是疏中有密、密中有疏，虚中有实、实中有虚。它本于自然、贵在自然，追求一幅作品在整体上的匀称、平衡与和谐，是书法家的精神气质及审美意趣的视觉呈现。
气脉贯通是草书章法的基本原则。草书的气脉贯通，在上下字相接上，有多种形式，一是字字独立，上下两字间笔势若断还连，整篇气势相贯、血脉相通，如王羲之《十七帖》、怀素《小草千字文》等；二是字与字之间笔势相连，较多使用牵丝承接，如王献之《中秋帖》、怀素《自叙帖》等；三是牵丝被夸张使用，甚至“借上字之末（笔）为下字之始（笔）”，使上下字相并连属，形成连绵不断的体势，这种方法多见于狂草。以上三种形式，在一件作品中可以单独使用，也可以同时出现。
一般来说，章草中字形大小的变化颇小，今草中字形大小的变化颇为显著，狂草则夸张使用字形大小变化的方法，形成大小错综的强烈对比。草书在一行之中，字形的开合聚散会产生不同的效果，如字形展开，显得散朗多姿，字形收合则显得神聚紧敛；在通篇之中，笔势轻重所形成的字形时大时小、时开时合，会造成疏密、虚实、黑白等强烈对比，给人以字大者似近、字小者似远的视觉感受。草书字形的大小错综、聚散开合，如老翁携幼孙同行，虽然长短参差不一，但通篇浑然一气。
章草有的既有行距，又有字距，如皇象《急就章》；有的有行距而无字距，如索靖《出师颂》。今草大都有行距、无字距，如王羲之《十七帖》，也有既无行距也无字距的，如徐渭《草书轴》。狂草的字与字、行与行之间常常融为一体，大多是既无行距，也无字距，有行距者较为少见。
“尚险”是草书章法的重要特点，草书追求“险绝”，也追求平正，在平正中寓险绝，在险绝中寓平正。草书结体有其不稳定性的一面，常通过上下字的大小参差、左欹右侧、长短伸缩、笔画粗细、或疏或密等，来达到通篇错落生姿、奇正相生的动态平衡。
草书的类型划分，学术界大体上有三种意见：一是认为草书有章草、今草两种基本类型，把狂草视为今草的一种特殊形态；二是认为草书有章草、今草、狂草三种基本类型，并又称狂草为“大草”、今草为“小草”；三是认为有章草、今草、大草三种基本类型，把今草称作“小草”，而将狂草视为“大草”的一种特殊形态。
章草形成于西汉中晚期，是隶书的快写体，其名称的由来有五种说法：因汉章帝创始而得名说；因汉章帝爱好而得名说；因用于章奏而得名说；因刘奭时黄门令史游作《急就篇》而得名说；“章草”的“章”与“章楷”的“章”同义说，也即是“章程书”的“章”。前四说多有附会、臆测的成分或不符合史实，近人多主张第五种说法，即“章草”是因为比“今草”书写更有“规矩”而得名。
章草的基本特征，一是不连，二是有波磔。也就是，它比隶书笔画简省、结构简单，一字之内的笔画有勾连，两字之间的笔画则绝不相连；体势稍扁、笔画圆转，而且收笔常带有隶书燕尾的波脚。章草盛行于东汉和两晋，隋唐时衰落，元明时复兴，到清代乏人问津，至民国又产生了专攻章草的名家。
今草是魏晋时期由章草逐渐演变而来。在点画上，它对章草的笔画又加以简化与合并，改掉了章草带有的隶意的波磔，行笔更加圆转，一字之内和上下字之间有更多的牵丝萦带。在字形上，它多因袭章草，但将章草的字字独立改变为上下字连笔书写，将章草结体的多取横式改为多取纵势，同时采用偏旁相互假借，从而使书写的连续性大大增强，具有更加简约、流畅、洒脱的特征。
唐朝张旭、怀素从今草中演化出狂草。狂草又称“大草”，与相应被称作“小草”的今草相比，在结体上更趋简省，而且不计较各字的大小是否匀称，笔势疾走、恣意奔放，往往一笔连绵数字；在章法上追求气脉贯通、流畅自然的书写节奏与气势。狂草的艺术感染力更加强烈，开拓了草书艺术的新境界，但也将草书的实用性几近丧失。
皇象，生卒年不详，字休明，广陵江都（今扬州市）人，三国时吴国著名的书法家。松江本《急就章》（学者启功认为应叫《急就篇》），明代叶梦得用摹本勒石，明正统四年（1439年）杨政依据叶刻拓本复刊之于上海松江，故称松江本，相传书者为皇象。
此帖是传世最早的章草范本，在章草法则上有独一无二的权威性。其特点，一是笔笔交待，字字独立。用笔干净利落，起、行、转、收交待得很清楚；一字之内有牵丝连带，上下字之间不相连属。二是燕尾主笔，静中求动。整体结构沉着平正，因有较多隶书燕尾波挑的点画，在静中寓有动势。三是气息简古，章草正宗。风格质朴淳厚，气息简洁古雅，有闲雅从容之态，和今草形成鲜明对比。
王羲之（321-379，一作303-361），字逸少，琅邪临沂（今临沂市）人，居绍兴市（今浙江绍兴），东晋书法家，官至右军将军、会稽内史，人称“王右军”。《十七帖》是唐贞观年间集王羲之草书信札的汇本，因首帖开头有“十七”二字而得名。后墨本失佚，有多种刻本传世，其中唐“弘文馆本”（又称“敕字本”）为善本。此帖收录有王书赫赫有名的作品，历代评价极高。
该帖特点，一是草用楷法、决不苟且。就像是写楷书，笔画提按转折的来龙去脉交待得十分明确。二是点画扎实、字形天然。用笔不激不励，超逸优游，所以行笔的流畅连带不是很强，但点画扎实，笔意流动。字形方圆长短大小兼备，极尽变化之能事，却又字字生龙活虎、字字天然。三是欹侧反正、气势连贯。结体曲中求直、欹中求正，字势愈倾侧愈平衡，加上笔笔呼应、承上启下，点画虽有断处，但笔意相连。
智永，生卒年不详，陈隋时人，王羲之七世孙，字法极，人称“永禅师”。《真草千字文》真、草同书，墨迹本现存日本；另有两种刻本，一为北宋大观三年（1109年）的薛嗣昌刻本（今藏北京故宫博物院），一为南宋《群玉堂帖》四十行残本，明代都穆《寓意编》称其“优人神品，为天下法书第一”。
该帖的特点，一是笔法精熟。自始至终笔劲墨丰，一丝不苟，精神饱满。二是结体紧密。结字中宫紧收，虽有大、小、长、短、宽、窄之变化，但都能收束紧密。三是字势圆融。用笔多取圆转，故字形字势也显圆转，和呈方形的楷书形成一动一静的对比。四是行气平和。字与字之间基本上不相连，字的大小区别不大，但因字取圆势，并不显得呆板，仍跌宕生姿。
孙过庭，生卒不详，唐朝书法家，字虔礼（一作名虔礼、字过庭），自署张籍（今苏州市）人，一作陈留（今开封市）人，一作富阳区（今浙江杭州）人。《书谱》为草书墨迹手卷，又名《书谱序》，是孙过庭于唐垂拱三年（687年）撰文并书，现藏台北故宫博物院。《书谱》不仅是草书经典范本，也是古典书论名著。
本帖特点，一是笔法精熟。全卷以圆笔为主，兼用方笔，正锋侧锋并施，尤其是在中锋和侧锋的交替方面，表现得极为出色。二是字势奔放。全卷结体随着书者情绪的改变而或大或小、或伸或缩、或开或合、或正或斜，充满了草书的运动美。三是草法纯正。本帖上承晋朝“二王”草书正脉，用笔多变、点画到位，结体奇变自然、纯正古雅，是用来参悟“二王”等晋人草法的中介，颇有价值。
张旭，生卒年不详，字伯高，吴郡昆山（今江苏昆山）人，唐朝书法家，曾任金吾长史，又称“张长史”。《肚痛帖》，宋代碑刻，草书6行、30字，张旭狂草代表作，《陕西金石志》《西安碑林全集》有著录，现藏西安碑林博物馆。
该帖疑似是张旭肚痛时自诊的一纸医案，文为“忽肚痛不可堪，不知是冷热所致，欲服大黄汤，冷热俱有益。如何为计，非冷哉（一说“非临床”）”。行笔时而浓墨粗笔、沉稳遒迈，时而细笔如丝、连绵直下，在粗与细、轻与重、虚与实、断与连、疏与密、开与合、狂与正之间回环往复，无拘无束，气势连贯，浑然天成。
怀素，生卒年不详，俗姓钱，字藏真，永州零陵（今湖南零陵）人，唐朝僧人、书法家。《自叙帖》作于唐大历十二年（777年），是怀素草书代表作，内容为自述习书经历、经验及士大夫对其书法的品评，首六行缺损，传为宋代苏舜钦补书，现藏中国台湾台北故宫博物院。
此帖为纸本，162行、698字。用细笔劲毫写大字，多用中锋，点画互相呼应，运笔上下翻转、忽左忽右，其中有疾有缓、有轻有重，极有动感；笔画纯净明朗、圆润劲健，笔势圆转活脱，墨气温润动人，结体富有变化，布白参差错落。宋代《宣和书谱》称其“字字飞动，圆转之妙，宛若有神”。
黄庭坚（1045-1105），字鲁直，号山谷道人，晚号涪翁，洪州分宁（今江西修水）人，宋代诗人、书法家。《诸上座帖》是黄庭坚为友人李任道所录写的五代十国金陵僧人文益的《语录》，全文都是佛家禅语；纸本手卷，92行草书，为黄庭坚晚年草书的代表作。
此帖师法怀素狂草，笔意纵横，气势苍浑雄伟，字法奇宕，如马脱缰，无所拘束，尤其能显示出书者悬腕摄锋运笔的高超书艺。在《语录》后黄氏又作大字行楷书自识一则，结体内紧外松，出笔长而遒劲有力，一波三折，气势开张，一卷书法兼备二体，相互映衬，尤为罕见。
鲜于枢（1256-1302），字伯机，号困学山民、寄直老人，大都（今北京）人，元代书法家，与赵孟頫齐名，并称“二雄”。《论草书帖》，纸本墨迹，文8行，内容为：“张旭、怀素、高闲皆名善草书。长史颠逸，时出法度之外。怀素守法特多古意。高闲用笔粗，十得六七耳。至山谷乃大坏，不可复理。”
此帖纯用晋人笔法，古穆浑厚，气韵高雅。笔法间颇多《十七帖》《苦笋帖》的意味，技巧动作的表达精致、细腻，而笔势通达，骨力特胜。此帖代表了鲜于枢草书风格两大范型中的之一，即追求古典、法度谨严、落笔不苟、笔意淳厚、结体古雅，是其存世诸帖中的精品。
祝允明（1461-1527），字希哲，号枝山，长洲（今苏州市）人，工诗文，擅书法。与唐寅、文徵明、徐祯卿并称明代“吴中四才子”。《自书诗卷》，纸本草书，抄录诗词五首，共71行400余字，现藏南京博物院。
该帖是祝允明晚年得意之作，笔法精熟，恣肆奇隽，圆转自然，于随意挥洒中自有规矩可循，行笔随势而变，大起大落，信手自然，透露出一种雄强、恣肆、奇逸、豪迈之气。
董其昌（1555-1636），字玄宰，号思翁、思白，别署香光居士，松江区（今上海松江）人，明万历十七年（1589年）进士，官至礼部尚书，谥文敏，明代著名书法家。
《草书七绝诗轴》书唐朝张籍《与贾岛闲游》七言诗，诗文为“水北原南野草新，雪消风暖不生尘。城中车马知无数，能解闲行有几人”，与原诗作有出入。该帖金笺、草书，纵145.1厘米、横34.7厘米，行中夹草、融合自然，行笔流畅、风格洒脱，是董其昌晚年草书代表作。
王铎（1592-1652），字觉斯，又字觉之，号嵩樵、石樵、十樵、痴樵、雪山，河南孟津人。明天启二年（1622年）进士，明亡后仕清，官至礼部尚书，谥文安。诗文书画皆有成就，尤以书法见称。
《自书诗卷》，纸本，纵26.9厘米、横166厘米，书自作诗六首，笔势连绵，字间虽连带不多，但笔断意连，行气贯通，运笔流畅。此卷为王铎中年时所书，恰是其书风形成时期，故颇具苍郁雄畅之风，属王氏中年时期之典型作品。
林散之（1898-1989），别署散耳、江上老人等，江苏江浦人。其草书善用长锋软毫，挥写时纯用中锋，笔势劲拔、方圆并济，尤其是将绘画中的墨理成功地运用于草书艺术中，扩展了书法的表现手法，有“当代草圣”之称。
《论书绝句》是林散之“古稀变法”之后的草书代表作之一，文为“笔从曲处还求真，意到圆时更觉方。此语我曾不自吝，搅翻池水便钟王”，抒写的是自己的学书心得。此帖中锋与侧锋、藏锋与露锋、疾与涩、方与圆等兼施并用，在奔放中见法度，通篇意态纵横，笔墨淋漓，神采飞扬。
草书是适应实用的需要而产生的。章草的笔画较隶书大为简省，书写比较便利；今草通过进一步省并笔画，改掉隶意笔势、增加连笔和圆转、变字形的横式为纵式等，比章草更利于快写，以简便易行之笔、书简化省略之形，草书大大提高了汉字的书写效率。因为它的实用性，草书一般会在非官方的、非郑重的或迫于某种情势需要的场合，得到较为广泛的应用，如用于起草草稿、撰写尺牍（信札）或政务繁忙、军务紧急情势下的公文往来等。因此，旧时代的文人不管对草书喜欢与否，都得熟悉它，并在一定场合使用它。
草书在实用中也有局限性，主要表现为：一是它不适用于所有的场合。书写政令、奏章，参加考试，勒石碑刻等，一般用篆、隶、楷等正体，而不用草书。历史上，汉代杜度用草书写奏章，是帝王的特许；唐朝时也有用行草书作碑铭的（如《晋祠铭》《升仙太子碑》等），是李世民、武则天的喜好，都属于特例。二是它在学习和识读上存在障碍。草书的草法虽有一定的规范，但也有纷杂的变化，难以解决提高书写效率与保障易学、易识之间的矛盾。草书的这些局限性，限制了它的实用价值。
汉代草书家的出现，从一个侧面反映了草书功用的转变，表明草书不但已成为公开的、合法的字体，并且从实用领域进入到了审美领域，草书作品成为了珍贵的艺术品。至明代，出现了巨幅立轴草书作品，而且中堂、斗方、对联、折扇、册页等草书作品也一应俱全，草书的审美价值大为凸显。到了文字处理信息化的今天，草书的审美价值已经远远超越了它的实用价值。“他书法多于意，草书意多于法”，展示奇异之意象、外化主体之精神，这是草书在审美中的主要价值表现。草书的审美价值，让它具有了对人的美育功能。
书法文化受到时代社会状况和文化心理的制约，又折射出那个时代的社会状况和文化心理。从草书风格流变看，汉代的古拙与质朴、晋朝的妍媚与冷逸、盛唐的充实与豪放、明末的压抑与浪漫，无不在代表人物的草书作品中淋漓尽致地展现出来，研究草书文化，对于了解中国文化发展史大有裨益。此外，中国大量的古代文献是用草书或行草写成的，古代书画作品的款识、题记、诗文、跋尾往往也是草书，不熟悉草书就无法欣赏、研究这些艺术品，故而学习、掌握草书也是人们必要的文化修养。
草书未能像隶书取代篆书那样取代隶书成为主要的字体，但它简省笔画结构，推进了汉字的简化。近代以来，汉字改革者对草书的重视不断提高，1933年，钱玄同向“国语统一筹备会”提交《搜采固有而较适用的简体字案》，强调简体字的来源要有章草、行草和今草。1956年，中华人民共和国国务院下发《汉字简化方案》，公布了第一批简化字（俗称“一简字”，1977年公布的“二简字”后来被废止）。“一简字”对汉字进行简化的方法，就包括“草书直接楷化”和“采用草书部件更换楷书部件”等。
从书体演变的角度看，广义的草书先于广义的正书出现。五大书体之间也并不是彼此孤立、而是相互影响发展的，不少草书的形体被行书和楷书吸收。从书法艺术的角度看，草书在中国书法中占有特殊的地位，它是最具表现性与抒情性的一种书体，历来受到人们高度的的重视。有史以来，无一首咏赞楷书之诗，而仅《全唐诗》就有57首诗中有咏赞草书的诗句。清代学者刘熙载在《艺概》中说，自古以来书法家中有“草圣”之誉，而无“篆圣”“隶圣”“楷圣”之说，并认为“观人于书，莫如观其行草”。书法家潘伯鹰在《中国书法简论》中认为，以书法的艺术与技术来论，草书是最高境界；学习书法如果不能以草书胜人，终不能算作最卓绝的书法家。在现代历届的书法展览中，草书作品占有相当大的比重，也说明草书的影响之大和长盛不衰。
中国书法拥有世界性的影响力，尤其在东亚文化史上影响深远。以日本为例，不仅日本书法源自于中国，日本的表音文字“片假名”与“平假名”也来源于汉字书体。在奈良时代，日本开始创造本民族文字，大伴家持于759年用汉字编成和歌集《万叶集》，所用汉字不用来表意，只用来标示日语的读音，被称为“万叶假名”（“名”即是“字”，“假名”即是借来的文字）。平安时期，“万叶假名”在简化过程中脱离了汉字的字形，发展出“片假名”与“平假名”。“片”意为简省笔画、“平”意为圆转平滑，“片假名”是日语的楷书字母，主要切取自楷书汉字的一部分；“平假名”是日语的草书字母，多采用草书汉字的一部分或是整个草体汉字。此外，日本的“假名书法”，也是从中国草书艺术中吸取的营养。在西方，先锋画派中有画家曾宣称自己的作品深受中国草书的影响。
草书发展过程中出现了约定俗成的、广为人们所使用的字体概念，如草、草书、章草、今草等，也出现了一些使用范围较窄、含义较为模糊的概念，它们或是草书的代称，或指称独具特色的草书书写派别。
小草与大草是相互对应的一组草书书体论术语，概念不够严谨，只是部分地反映了书写事实。小草之名起于宋代，《宣和书谱》将怀素晚年所作草书《千字文》名之为《小草千字文》，以区别于怀素其他类型的草书。后世沿用小草一词，指今草中形体较小、笔画虽然省略但比较容易识读的一类草书；大草则指今草中形体较大、笔画比小草简省、体势更加放纵、不易识读的一类。清代鲁一贞、张廷相《玉燕楼书法一则》称汉末张芝草书中笔画连环钩锁、神化无穷的作品，谓之大草。清代冯班《钝吟书要》称应该向王献之学草书（小草），向王羲之学大草，学习狂草则学张旭不如学怀素。
半草与全草作为相互对应的一组草书书体论术语，最早见于刘宋宗炳对“九体书”的论述。他从素书（楷书）到全草罗列了九种书体，认为半草是居于稿书（行草书）和全草之间的书体。唐代段成式《酉阳杂·卷十一·广知》所列的“百体书”中有半草书、草书，而无全草书，是视“全草书”为“草书”。唐朝李嗣真在《书后品·逸品五人》中认为王献之擅长草书、行书、半草，但在具体论述中对“半草”无只言片语。全草的涵义较为明确，是指草化得比较彻底的、纯粹的草书，相比之下， 半草的涵义就难以界定，即便如所说在行草书与草书之间有半草的存在，在创作实践上也难以把握。
独草与连绵草是用于区分上下字之间不同连断关系的草书概念。独草指形体不相连属、单字基本独立的草书；连绵草又称连绵书，与独草相对应，是指多字环写的草书。宋代姜夔《续书谱·草书》说：“唐以前多是‘独草’，不过两字属连。累数十字而不断，号日‘连绵’‘游丝’，此虽出于古人，不足为奇，更成大病。”宋代《墨池编·卷十·下》说：“字子回，章草、隶峻巧，又能一笔环写百字，若萦发然，世号‘连绵书’。”独草与连绵草字面上涵义明确，但用来区分一件具体作品则存在障碍。
游丝草又称游丝书，草书书体论术语之一，是指笔画细如游丝、连绵环绕的草书。历史上除了宋代吴说据称擅长游丝书之外，尚未见到其他游丝书书家。元代、《衍极并注》称“游丝草”来源于张芝的“一笔书”。有学者认为游丝草近乎游戏之作，启功则认为游丝草“草法更能探笔髓”，并评价吴说所书《王安石诗卷》：“纯用笔尖，宛转作联绵大草，此非故意炫奇，实怀素《自叙》之更进一步。”
散草，草书书体论术语之一，又称飞草，是指用散卓笔创作的草书，代表书法家是宋代的蔡襄。沈括《梦溪笔谈·卷十八·技艺》说：“古人以散笔作隶书，谓之‘散隶’。近岁蔡襄又以散笔作草书，谓之‘散草’，或曰‘飞草’，其法皆生于飞白，亦自成一家。”指出了散草与飞白书的关系。元代郑杓、刘有定《衍极并注》说：“初，蔡邕待诏鸿都门，见役人以垩帚成字，悦而作飞白书。君谟祖述，以散笔作草，谓之‘散草’，亦曰‘飞草’，自言每落笔为飞草，但觉烟云龙蛇，随手运转，奔腾上下，殊可骇愕。”
孙过庭书谱.故宫博物院.2023-12-17
Writing shows nation's united character.中国日报网.2023-11-17
史游急就章.故宫博物院.2023-12-15
卫瓘《顿首州民帖》.故宫博物院.2023-12-03
【陆机草隶书平复帖卷】.故宫博物院.2023-12-03
宋拓智永《真草千字文》.故宫博物院.2023-12-03
【章草书出师颂卷】.故宫博物院.2023-12-03
颜真卿湖州帖卷.故宫博物院.2023-12-04
魏了翁草书提刑提举帖.故宫博物院.2023-12-05
邓文原章草书急就章卷.故宫博物院.2023-12-06
【康里巎巎草书谪龙说卷】.故宫博物院.2023-12-16
【宋克章草书急就章卷】.故宫博物院.2023-12-07
解缙草书自书诗卷.故宫博物院.2023-12-07
【文徵明草书旧作二首扇页】.故宫博物院.2023-12-07
【王宠草书李白古风诗卷】.故宫博物院.2023-12-07
【张瑞图行草书五律诗轴】.故宫博物院.2023-12-07
【董其昌草书七绝诗轴】.故宫博物院.2023-12-08
【董其昌草书櫽括前赤壁赋册】.故宫博物院.2023-12-08
王铎草书临谢庄帖轴.故宫博物院.2023-12-08
【王铎草书录语轴】.故宫博物院.2023-12-08
【傅山草书诗轴】.故宫博物院.2023-12-08
傅山草书临大令帖卷.故宫博物院.2023-12-08
孙过庭.辞海网络版.2023-12-19
〔唐〕张旭《肚痛帖》.文化艺术网（《文化艺术报》）.2023-12-17
【黄庭坚草书诸上座帖卷】.故宫博物院.2023-12-17
王铎行草书自书诗卷.故宫博物院.2023-12-17
书谱.豆瓣读书.2023-12-17
书断.豆瓣读书.2023-12-17
草诀百韵歌.豆瓣读书.2023-12-17
书又见新奇葩.光明网.2023-12-12
中国草书艺术史.央视网.2023-12-12
中国书法艺术通鉴系列丛书--草书通鉴.当当网.2023-12-17
行草艺术通讲.豆瓣读书.2023-12-17